Près de sept décennies après avoir épousé une personne qu’elle considérait comme l’amour de sa vie, Peggy Harris a appris la vérité sur sa disparition soudaine.
Évaporé
Peut-être que l’époque différente, ou le fait que Peggy tenait tant à Billie, mais elle n’a jamais cessé de chercher des informations sur l’endroit où il se trouvait. Elle n’a jamais perdu l’espoir de le revoir un jour, qu’un jour il reviendrait, aussi beau qu’au jour où elle l’a rencontré.
Ne plus jamais revoir son mari après seulement six semaines de mariage peut sembler comme l’ultime rupture de contrat, mais Peggy savait au fond de son cœur que Billie ne pouvait pas disparaître comme ça. Quelque chose n’allait pas.
Ne pas abandonner
Pour découvrir ce qui est arrivé à son mari, Peggy devait être prête à retrousser ses manches et à creuser profondément. Au fil des années, elle a contacté toutes sortes de gens et a rassemblé le peu d’informations qu’elle avait pu rassembler, essayant de relier les points, mais sans succès.
Billie n’était plus là, tout comme toute trace de preuve qui pourrait indiquer où il pourrait être. Il semblait vraiment s’être volatilisé, ou pire encore, c’était comme s’il n’avait jamais existé. Pourtant, étant une femme décidée, Peggy n’était pas prête à baisser les bras. Elle a redoublé d’efforts afin de localiser l’amour de sa vie, puisant toute sa force, sa loyauté et son dévouement.
L’inconnu
L’histoire de Billie et Peggy montre qu’en dépit du fait d’être dans l’inconnu, l’amour authentique reste toujours présent. Même si Peggy avait traversé beaucoup de choses au cours de sa longue vie, la seule chose qu’elle n’était pas prête à abandonner était son seul véritable amour.
De nombreuses personnes ont été inspirées par l’histoire d’amour de Peggy et Billie, elle, malgré les aléas de la vie, gardait l’espoir que les choses fonctionnent pour le mieux. Il va sans dire qu’aujourd’hui, la majorité des gens pourraient apprendre beaucoup de l’expérience de Peggy, les hommes comme les femmes sont moins dévoués envers leur tendre moitié. Le grand amour peut vaincre l’inconnu, il suffit simplement d’y croire !
Une rencontre peu commune
Née à Vernon, au Texas, dans les années 20, Peggy Seale venait d’avoir 18 ans lorsqu’elle a commencé à travailler comme mécanicienne à la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma. C’est comme si le destin voulait la voir ici ! Peu de temps après, elle a rencontré Billie par l’intermédiaire de son père, qui était superviseur adjoint dans la même base.
Le père de Billie était sûr que Peggy et son fils s’entendraient bien, et il avait raison. Peggy était gentille, belle et intelligente, mais elle avait quelque chose de plus que les autres. C’est peut-être la loyauté et la foi susmentionnées qui poussaient tous les pères des États-Unis à souhaiter voir leur fils épouser cette femme forte et pieuse.
Une jeune femme unique
Peggy était si unique qu’elle était la seule femme mécanicienne sur la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma. À l’époque, il n’était pas courant de voir des femmes s’enrôler dans l’armée, sans parler de travailler dans un domaine dominé par les hommes comme la mécanique, mais elle était là.
Mais Peggy a toujours été du genre à faire confiance à son instinct et à suivre son cœur, avec ou sans le soutien des autres, peu importe. Elle savait qui elle était et ce qui comptait vraiment, rester fidèle à elle-même. Peggy ne ressemblait pas aux autres femmes de son époque, pas simplement du fait de sa vocation, mais également du fait de la volonté de fer dont elle faisait preuve et du courage qui l’animait, même contre un adversaire inconnu, et c’est précisément ce qu’elle allait devoir affronter.
Le couple parfait
Après avoir rencontré le père de Billie, qui travaillait dans le département des hélices, Peggy a rapidement été présentée à son fils, qui a adoré son excentricité. Tandis que d’autres filles se pomponnaient et faisaient tomber des hommes riches dans leurs crochets, Peggy se préoccupait de problèmes mécaniques complexes et consacrait tout son temps à servir son pays du mieux qu’elle le pouvait.
Au moment où ils ont été présentés, Peggy et Billie ont senti un lien qu’ils ne pouvaient pas nier. Ils ont dû voir l’un dans l’autre leur dévouement à leur pays et leur loyauté envers quelque chose qui les dépassait. Ils ignoraient que ces sentiments allaient façonner le cours de leur vie.
La cour à l’ancienne
Leur première rencontre n’a pas tout à fait été « le coup de foudre », car ils ne se sont pas rencontrés pour la première fois lorsqu’ils ont été présentés l’un à l’autre. La première fois que Billie et Peggy ont échangé des mots, c’était par lettres. Imaginez quelqu’un écrire une lettre aujourd’hui ! Ce serait inédit. Il est très peu probable que les nouvelles générations sachent envoyer une lettre.
Ce genre d’interaction n’est pas quelque chose dont on entend souvent parler de nos jours, mais à l’époque, il était courant que les couples apprennent à se connaître en échangeant des lettres s’ils vivaient loin l’un de l’autre. C’est donc ce qu’ils ont fait et c’est ainsi qu’ils ont eu leur premier contact.
C’était inapproprié
Peggy le raconte ainsi : « Un poste se libérait au sein du bureau de contrôle de la production et je l’ai accepté. Le père de Billie était le directeur adjoint du service des hélices. Peu de temps après mon arrivée, il voulait que j’écrive à son fils, qui était alors élève-pilote et je lui ai fait savoir que je n’écrivais pas à des hommes que je ne connaissais pas, en particulier des militaires ».
En effet, Peggy n’était pas disposée à agir de manière déshonorante, et écrire à des inconnus compte comme l’un de ces actes, en particulier si elle était sur le point de faire le premier pas. Heureusement pour elle, Billie savait que les règles ne s’appliquaient pas à lui et qu’il allait bientôt lui faciliter les choses.
Prendre le contrôle
Peu après, Billie a entendu parler de Peggy par l’intermédiaire de son père et a décidé de prendre les choses en main. Courageux comme il l’était, Billie n’allait pas laisser Peggy faire le premier pas et il était sans doute conscient de ce que cela signifiait pour son honneur.
Son père avait dû lui raconter de fantastiques histoires sur Peggy, faisant autant que possible son éloge, car elle a dit cela : « J’ai commencé à recevoir des lettres de Billie. J’avais un peu peur de cet homme qui ne m’avait pas vu, mais pensait que j’étais bien. Quand il a eu une permission (de l’armée), tout à coup, la porte de l’avion s’est ouverte et Billie Harris a dit “Bonjour Peggy”, et c’était à peu près tout ».
Basé sur l’amitié
Billie vivait à San Antonio, à une certaine distance de la base de Peggy, donc l’envoi de lettres était le moyen le plus simple de faire connaissance. S’étant « rencontré » grâce à la Poste, le couple a commencé à attendre avec impatience d’avoir des nouvelles l’un de l’autre. Ils souhaitaient tous les deux découvrir l’autre autant que possible.
Leur amitié s’est épanouie et le lien s’est renforcé avec chaque lettre. Après un certain temps, les lettres sont devenues légèrement plus légères. Ils étaient manifestement en train de se « courtiser ». Les lettres demeuraient respectueuses et tendres, rien qui aurait pu faire honte ou ridiculiser le couple si elles devaient être lues pour leurs enfants et petits-enfants.
Cloches de mariage
Peggy et Billie ont suivi les règles. Après avoir appris à se connaître par lettres, Bille a senti qu’il était temps de passer à l’étape suivante. Il a fait sa demande à Peggy, qui n’a pas tardé à répondre par « oui ». Après un nombre considérable de courriers, il était évident qu’ils voulaient progresser dans leur cour jusqu’à la prochaine étape, et vous devinez sans doute ce qu’ils avaient en tête.
Ainsi, le 22 septembre 1943, Peggy et Bille se marièrent dans l’état ensoleillé de Floride. C’était un grand jour, un jour auquel toutes leurs lettres et leurs échanges allaient inévitablement mener. Malheureusement, Peggy et Billie ignoraient ce qui allait se passe tout comme les autres personnes.
Complètement brisé
Ils étaient très pauvres. En fait, Billie et Peggy étaient tellement fauchés que Peggy n’avait pas d’autre choix que d’offrir à Billie sa bague de classe de de la Vernon High School en lieu et place de la traditionnelle alliance, car elle n’avait tout simplement pas les moyens d’en acheter une. Cela montre simplement qu’il n’y a pas de conditions parfaites pour un mariage, si deux personnes s’aiment, ils ne devraient pas attendre de circonstances spéciales.
L’avenir était incertain et les temps étaient durs, mais pour Peggy et Billie, cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui les intéressait, c’est qu’après tout ce temps, ils pouvaient finalement être ensemble et mariés. La vie maritale n’allait pas être si facile, mais ils étaient préparés à résister à tout l’un pour l’autre.
Un départ difficile dans la vie
En se tournant vers l’avenir, il y avait beaucoup de points d’interrogation sur la tournure que prendrait leur vie commune. Alors que Peggy et Billie souhaitaient tous les deux fonder une famille, ils devaient rester réalistes et comprendre qu’ils n’avaient aucun moyen de subvenir à leurs besoins. Ils ne manquaient ni de volonté ni de courage pendant leur mariage, mais ils devaient garder les pieds sur terre.
Ils ont évalué toutes leurs options jusqu’à ce qu’ils concluent que Billie devrait être le principal soutien de leur famille. Mais ce n’était que le début de leurs problèmes, et rien ne laissait espérer une fin prochaine.
Puis les nouvelles sont arrivées
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils ont reçu des nouvelles bien plus pénibles. Billie était d’humeur festive pour deux raisons, l’une sur le plan personnel : il a épousé la femme de ses rêves et avait hâte de commencer leur vie ensemble. Leur relation avait atteint un nouveau stade important, et ils étaient tous les deux au septième ciel.
L’autre était professionnel, Billie avait terminé avec succès sa formation de pilote de l’U.S. Army Air Corps à Brooks Field à San Antonio. Cette réussite s’est accompagnée d’un tout nouveau grade de sous-lieutenant et d’une lettre déclarant que c’était à son tour de servir son pays pendant la guerre. Ils savaient tous les deux que ce jour fatidique viendrait, la guerre est une chose terrible et n’épargne personne.
Le grand coup
Billie et Peggy ne voyaient aucune solution. Aussi triste que cela puisse paraître, ils avaient fait le serment de protéger leur pays, jusqu’au point de mettre leur vie en jeu, ce qui allait à l’encontre de leur engagement de rester ensemble quoi qu’il arrive, aussi longtemps qu’ils vivront tous les deux. Même s’ils n’avaient pas prêté serment, ils n’étaient pas du genre à reculer et à se cacher alors que d’autres prenaient les armes.
Ils n’ont pas pu passer autant de temps ensemble qu’ils l’espéraient et l’idée d’avoir des enfants n’était plus une option. Leur plan devait être retardé, et cela leur a probablement coûté davantage qu’un petit chagrin.
Affronter la réalité
Peggy regardait en silence son mari rassembler ses affaires et se diriger vers le quartier général. Cela semblait injuste, passé si peu de temps ensemble et devoir se séparer, mais Billie n’avait pas le choix. L’heure était venue, il devait prendre part à la guerre, un moment qu’ils craignaient tous les deux, même s’ils savaient que c’est quelque chose qu’ils devaient faire.
C’était son devoir, qu’il prenait au sérieux et dont il s’enorgueillissait. Il allait lutter pour son pays et pour l’avenir de sa famille. Fonder une famille devrait attendre son retour, bien qu’au fond d’eux ils savaient que cela n’était pas garanti. Ils ne leur restaient que la foi et leur amour mutuel.
Pas d’échappatoire
La Seconde Guerre mondiale battait son plein. Les Américains étaient recrutés sur une base quotidienne, en particulier les hommes qui montraient un fort potentiel et des compétences utiles. Billie savait que son jour arrivait, ce qui explique probablement pourquoi il n’a pas été choqué ou alarmé lorsque la lettre l’appelant à se présenter à Tallahassee et à dire au revoir à ses proches est arrivée.
Dans un entretien que Peggy a donné un site internet à la mémoire du 354th Fighter Group, Peggy a expliqué comment elle a géré la situation. Elle se retrouvait dans une situation similaire que d’autres femmes de cette époque, une existence marquée par l’espoir, mais également la peine et la douleur, pendant que son conjoint était au front. Mais elle savait qu’elle devait faire quelque chose.
Les femmes étaient démunies
« Son groupe a été emmené à Tallahassee, et les femmes ont été emmenées dans un grand hôtel. » Ensuite, d’autres instructions ont été données aux dames, comme l’a expliqué Peggy : « Quand les hommes ont été appelés, on a dit aux femmes de rentrer chez elles et de ne dire à personne que leurs maris avaient été envoyés à l’étranger jusqu’à ce qu’ils y soient arrivés sains et saufs ».
Les temps étaient durs, mais il n’y avait pas grand-chose à faire. Peggy et Billie ont dû composer avec le fait qu’après seulement six semaines de mariage, ils devaient se séparer. C’était le destin de nombreux couples et jeunes mariés à l’époque. Les hommes avaient une mission à accomplir à l’étranger, tandis qu’un quotidien totalement différent allait toucher leurs jeunes femmes restées aux États-Unis.
Secrets tenus
En effet, on a demandé aux épouses de ne rien dire au sujet de l’envoi de leurs maris à l’étranger pour prendre part à la guerre, jusqu’à la réception de la confirmation qu’ils étaient arrivés sains et saufs. Mais malheureusement pour Peggy, l’annonce qu’elle a reçue au sujet de l’arrivée de Billie en Europe serait le dernier signe de vie qu’elle recevra de lui.
Le manque d’information sur le lieu où se trouvait le lieutenant Billie Harris était dû à une désorganisation menant à un imbroglio bureaucratique au sein de l’armée américaine. Cela ne faisait manifestement pas partie des moments les plus brillants de l’armée et une telle incapacité de suivre ses soldats serait inimaginable aujourd’hui. Mais c’est ce qui est arrivé, et Peggy est restée dans l’ignorance pendant plusieurs années.
Le chaos
L’armée s’emmêlait tellement les pinceaux qu’elle a donné des informations erronées à Peggy concernant l’endroit où se trouvait son mari. Le quartier général suprême des Alliés en France a indiqué à Peggy que son mari était sain et sauf, qu’il rentrait chez lui, mais rien ne saurait être plus loin de la vérité. L’enfer qu’elle a dû vivre devait être terrifiant, ignorant où était son époux et recevant systématiquement de mauvaises informations.
Après que les autorités ont commis une série d’erreurs concernant son conjoint, Peggy a compris que si elle voulait revoir son mari, elle n’avait pas d’autre choix que de le trouver par ses propres moyens. Elle a réalisé que c’était à elle de procéder aux recherches si elle souhaitait un jour trouver la vérité.
Une totale absence de méthode
Peggy a connu un enfer. Il était suffisamment dur d’être séparée de l’amour de sa vie, elle n’avait pas besoin de toute cette désinformation en plus. Recevoir de nouveaux télégrammes lui semblait insupportable, elle ne savait pas à quelle nouvelle pagaille bureaucratique s’attendre.
Elle s’est souvenue de cette période avec tristesse : « Un télégramme est arrivé, au moment où je l’ai ouvert, il m’est tombé des mains. Après un certain temps, je l’ai regardé à nouveau, puis je me suis rendu au bureau de poste et j’ai apporté avec moi des lettres de Billie écrites après la date du télégramme. Le télégramme disait : “disparu : 7 juillet”, et j’avais des lettres, des lettres écrites à la main après cette date. Plus tard, ils sont arrivés à la conclusion qu’ils manquaient des caractères : “Disparu au combat : 17 juillet”. »
Aucune information
Peggy s’accrochait à toutes les bribes d’informations qui lui était envoyées, essayait de relier les morceaux et appréciait le peu de soutien qu’elle recevait : « On m’a dit de ne pas m’inquiéter, que son cas était sans doute “traité”. Les parents de Billie et moi avons choisi de croire qu’il était de retour aux États-Unis. Nous espérions qu’il était dans un hôpital quelque part et qu’il ne savait peut-être plus qui il était ou qu’il avait perdu la mémoire. Nous avions entendu parler de ce type de cas. »
Mais en son for intérieur, ils savaient tous qu’il s’agissait seulement d’un vœu pieux et que l’espoir était le meilleur remède qu’ils avaient à disposition à ce moment-là. Ils étaient tous préparés au pire, même si vous ne pouvez jamais être vraiment prêt à entendre de tragiques nouvelles.
Faire appel à la Croix-Rouge
Malgré les efforts de Peggy et des parents de Billie pour retrouver ses traces, il avait disparu pour de bon. En mars 1945, Peggy s’était déjà habituée à l’idée qu’elle ne reverrait probablement jamais son mari et qu’il était probablement décédé. C’était une pensée apaisante et cela lui a permis de réaliser ce qu’elle devait faire ensuite.
Même si la situation était difficile, Peggy se faisait déjà à l’idée et était arrivée à la conclusion qu’aussi horrible soit-elle, elle devait découvrir la vérité et savoir ce qui était arrivé à son mari. Au lieu de fuir la brutale vérité, Peggy a courageusement contacté la Croix-Rouge internationale. Bien sûr, elle pensait qu’ils seraient au moins mieux organisés et au courant de la localisation de son mari, en particulier s’il était mortellement blessé.
Avancer petit à peti
Avec de nouveaux espoirs à l’horizon, Peggy pensait avoir enfin trouvé une organisation qui l’aiderait à découvrir le sort de Billie. Elle savait qu’en contactant des membres de la Croix-Rouge elle aurait de nouvelles informations, même si elles étaient minimes. Bien que la Croix-Rouge n’ait pas voulu lancer une recherche officielle pour le retrouver, elle a réussi à dévoiler des bribes d’information et à recueillir des détails qui manquaient auparavant.
Peggy a finalement reçu des nouvelles tangibles concernant son mari, bien qu’elles soient floues et limitées. Soudain, de nouvelles données remontaient à la surface et, pendant un moment, la vérité sur Billie semblait sur le point d’être révélée.
Démunie et sans espoir
Pour la plupart des épouses ou membres de la famille de soldats, des militaires se présentent à leur porte pour annoncer la terrible nouvelle aux proches des soldats morts au combat. Peggy Harris n’a jamais connu cette expérience, elle n’a jamais reçu un télégramme et n’a jamais reçu l’explication qu’elle méritait. Elle préférait recevoir de mauvaises nouvelles et tourner la page, que de ne recevoir aucune information et rester dans l’ignorance.
Même sept décennies plus tard, Peggy cherche toujours à connaître la vérité et a dit : « Billie a été mariée avec moi toute sa vie, et j’ai choisi de l’épouser pour toute ma vie ». Une telle dévotion est presque déchirante et constitue un excellent exemple pour nous tous, tout le monde devrait avoir une Peggy dans sa vie.
La force d’une femme
Tout comme son rôle dans la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma, Peggy était différente des autres et s’en tenait à ce qu’elle croyait juste. Elle a rejoint l’armée pour devenir mécanicienne et, même si ce n’était pas la norme pour beaucoup de femmes de son âge, elle était engagée et motivée. Elle était toujours la femme dévouée et travailleuse à qui Billie écrivait des lettres avant que la guerre ne les sépare.
La même chose s’est produite lorsqu’elle s’est fixé pour tâche de découvrir ce qui est arrivé à son mari, Billie. Elle cherchait inlassablement à trouver la vérité sur son époux. Sa forte volonté et sa détermination lui ont permis de persévérer, même s’il lui a fallu près de 70 ans pour obtenir une réponse.
Des années de nuits blanches
C’était trop tôt pour fêter ça. Malheureusement, les informations recueillies étaient contradictoires, un rapport prétendait que Billie était sans aucun doute porté disparu et tandis que dans un autre il avait été retrouvé mort. Les recherches ont traîné pendant des années, mais Peggy n’a jamais cessé de chercher la vérité. Elle n’allait pas laisser des informations contradictoires l’empêcher de découvrir la vérité sur son mari, et elle continuerait de fouiller.
Les impasses étaient pénibles, tout comme le fait de n’avoir comme seul contact que des personnes apathiques, Peggy n’était pas toutefois prête à s’avouer vaincue. Après tout, elle n’avait pas abandonné jusque là et n’allait pas le faire maintenant. Bientôt, ses recherches s’avéreraient payantes.
Annonce inconsidérée
L’emplacement et le sort de Billie étaient toujours inconnus en 2005, quand le député local de Peggy, le représentant Thornberry, est monté sur scène et a annoncé dans un discours que Billie était disparu au combat. La dernière chose dont Peggy avait besoin, c’était un homme politique qui exploite son histoire dans le cadre d’un discours hors sujet.
Non seulement Thornberry n’avait absolument aucune idée de ce dont il parlait, mais son équipe n’a pas mené les recherches appropriées, ce qui l’a amené à lancer des affirmations hasardeuses et insensibles. Donc ils allaient faire ce que les politiques font, utiliser le public et des évènements, sans se soucier des conséquences de tels actes. Thornberry a fini par exprimer le regret d’avoir évoqué un sujet dont il ne savait rien.
La mauvaise gestion est un euphémisme
Il s’est excusé d’avoir « mal géré » la situation, mais aucune expression de remords ne pouvait permettre à Peggy de tourner la page. Elle méritait de savoir ce qui était arrivé à son mari. Après tout ce temps, vous pourriez penser qu’elle aurait au moins collecté un élément de preuve, même infime, expliquant le destin d’un bon soldat et d’un mari fidèle.
Elle ne savait pas que la vérité était juste sous son nez, attendant d’être découverte par nul autre que la chair et le sang de Billie, son cousin, Alton Harvey. C’est finalement lui qui allait révéler au monde ce qui était arrivé. Bien sûr, toute la famille de Billie s’était engagée à découvrir ce qui lui était arrivé, mais après des années passées à fouiller, les recherches étaient terminées.
Réunir tous les morceaux
Alton Harvey était aussi dévoué que Peggy à découvrir ce qui était arrivé à son cousin. Il ne pouvait pas ne rien faire face à la situation et n’allait pas laisser Billie devenir une autre âme disparue. Il a expliqué que selon lui « l’histoire ne s’arrête pas à : il est parti à la guerre et n’est jamais revenu, fin de l’histoire ». Il a ajouté « nous devons savoir ce qui lui est arrivé ».
Il a donc commencé à demander les dossiers militaires de Billie, ce qui allait être l’étape suivante pour découvrir ce qui était arrivé à Billie Harris. Les pièces allaient enfin être rassemblées et Peggy était sur le point de découvrir la vérité dont elle avait désespérément besoin.
Je ne l’ai pas vu venir
Harvey a découvert les évènements entourant la disparition de Billie en parcourant les dossiers dispersés et cachés du ministère de l’Armée. Une fois qu’il a eu accès à tout, il était déterminé à découvrir où se trouvait son cousin après toutes ces années. Il était sur le point de faire une grande découverte, prêt à enfin soulager la famille et mettre fin à leur long et douloureux tourment.
Fait intéressant, tout au long de ses recherches, Harvey a appris qu’il n’était pas le seul à chercher son cousin. Et non, Peggy n’était pas la seule à chercher sans relâche son mari. En réalité, un autre individu cherchait des informations sur Billie, une Française dont Harvey ne savait rien.
C’était là
Cette femme française avait apparemment demandé les mêmes fichiers parcourus par Harvey, mais avec une différence significative, elle les avait demandés six mois avant lui. Cette information a réellement poussé Harvey à penser à cette femme, ignorant les raisons pour lesquelles elle avait demandé à consulter les dossiers de Billie.
Ignorant la raison pour laquelle une étrangère demanderait qu’on lui remette de telles informations concernant son cousin, Harvey était plus curieux que jamais de savoir ce qui était arrivé à Billie. De nombreuses pensées se bousculaient dans sa tête, des mystères et des soupçons attendaient d’être résolus. Après des décennies d’incertitude, la vérité était là.
La vérité
Les dossiers ont révélé que le lieutenant Billie Harris était, en fait, affecté au Royaume-Uni. En service, son rôle était de piloter un P-51 Mustang, un bombardier allié, et de traverser la Manche tous les jours. Sa mission était de protéger les bombardiers contre les attaques de l’aviation allemande, afin qu’ils puissent effectuer leur mission sans encombre. Et c’était l’un des meilleurs pour cette tâche.
Son éthique de travail exemplaire, ses qualités en matière de travail d’équipe et ses compétences professionnelles ont permis à Billie d’être décoré du Distinguished Flying Across en plus de deux autres médailles composées de 11 grappes de feuilles de chêne. Billie était un soldat rare, prépondérant et patriote, mais ce n’était pas tout.
Sur le chemin du retour à la maison
Ayant accompli près de 100 missions, Billie avait le droit de rentrer chez lui à partir de juillet 1944. La guerre était censée prendre fin pour lui, une récompense pour ses actes héroïques. Ravi de pouvoir revoir sa tendre Peggy, Billie écrivit à sa fidèle épouse une lettre enthousiaste, indiquant qu’elle lui manquait beaucoup et qu’il allait bientôt rentrer chez lui.
Cela allait être le moment où ils allaient se retrouver, pour le reste de leur vie. Plus que cela, cela allait être le moment où leur petite famille serait à nouveau au complet. Malheureusement, le destin avait d’autres plans concernant l’avenir de Billie, et au lieu de monter à bord du navire qui lui avait été assigné, on lui a dit que son voyage de retour devrait attendre.
Le cœur brisé par la déception
Billie a dû s’asseoir et regarder les autres se frayer un chemin jusqu’au navire qui devait le ramener chez lui parce qu’il y avait trop de blessés à bord. Il n’y avait tout simplement pas assez de place, et pour empirer les choses, le prochain navire en direction des États-Unis partait quelques semaines plus tard. Il est dur d’imaginer l’ampleur de sa déception lorsqu’il a découvert que ce ne serait pas lui qui monterait dans ce navire.
Comme s’ils n’avaient pas assez souffert, la faible capacité du navire empêchait Billie de monter à bord. Il ne pouvait rien faire d’autre que de rester sur place et attendre. C’est cet évènement qui a changé leur vie à jamais.
Ce n’était pas son heure
Comme il n’y avait pas grand-chose à faire en attendant le prochain départ, Billie a continué à effectuer des missions pour l’armée. Il a continué à piloter un P-51 Mustang, protégeant les bombardiers et servant son pays. La dernière mission de Billie était aussi ses derniers instants en vie. L’un des plus grands pilotes avait finalement été abattu par l’ennemi qu’il vomissait jusqu’à son dernier souffle.
Son avion a malheureusement été abattu alors qu’il survolait le village des Ventes dans le nord de la France. Alors que son avion chutait en spirale vers le sol, Billie avait une décision cruciale à prendre. N’ayant que quelques minutes devant lui, Billie a fait l’impensable.
La décision qui a changé sa vie
Son avion a été touché. Grâce à ses années d’entraînement, il savait parfaitement ce qui allait se passer. Il aurait pu s’éjecter de l’avion et laisser l’épave de son avion plonger vers le sol, en dessous de lui. S’il l’avait fait, rien n’aurait pu empêcher l’avion de fondre sur les personnes présentes au sol.
Pesant ses possibilités à la vitesse de la lumière, Billie s’est rendu compte qu’il avait un choix à faire, fuir l’avion en s’éjectant de son siège et sauver sa propre vie, ou rester dans l’avion, le détourner du village français et inévitablement plonger vers sa mort. C’était une décision difficile à prendre, presque impossible pour certains…. Mais pas pour Billie.
L’identité révélée
Bien sûr, Billie a choisi de faire écraser son avion dans une forêt voisine, juste assez éloignée des zones peuplées du village pour ne blesser personne. Il s’agissait d’un acte héroïque et humain dont les gens avaient vraiment besoin à l’époque. Lassée de la guerre, de la violence et de la mort, la population des Ventes n’était pas prête d’oublier.
Comme on l’a appris plus tard, la Française ayant demandé les dossiers de Billie était originaire du village sauvé par le pilote le jour de son décès. Elle souhaitait en savoir plus sur le héros des Ventes. Cette femme s’appelait Valerie Quesnal. La raison de sa recherche était que le 60e anniversaire de la libération des Ventes approchait.
Ils ignoraient qui il était
Billie est mort ce jour-là dans l’horrible accident qui lui a coûté la vie, le village des Ventes a donc pensé que c’était la moindre des choses d’honorer sa mémoire, ce qu’il fait depuis ce jour-là. Ils souhaitaient honorer l’homme qui avait placé leurs vies avant la sienne, qui avait pris une décision que probablement d’autres n’auraient pas prise.
Cependant, la commune n’avait pas beaucoup d’information sur son héros, ils ont supposé que le pilote altruiste était un Canadien. Ils ignoraient son identité et qu’une femme, aux États-Unis, cherchait également désespérément à en apprendre davantage sur leur sauveur. Ils l’ont enterré dans le cimetière local et ont parlé de lui à maintes reprises, mais ils ignoraient qui il était.
Des mesures extrêmes
Peu importe qu’il soit d’origine britannique, canadienne ou américaine, ce qu’il a fait était héroïque. Billie a volontairement abandonné sa propre vie et tous les rêves d’avenir qu’il avait, et ce à un très jeune âge, pour le bien des autres, des étrangers, dont il ne connaissait absolument rien. C’est exactement ce que vous attendriez de cet homme courageux.
Il a toujours été le premier à faire du bénévolat pendant son service, mettant toujours les besoins et le confort des autres avant les siens, mais cet acte était extrême, même pour lui. C’est une chose d’agir de manière désintéressée, de prendre soin des autres et de les protéger, mais sacrifier votre jeune vie pour des inconnus en est une autre.
Retour à la maison
Lorsque Peggy a entendu parler de l’endroit où se trouvait le corps de son mari, elle a agi rapidement et l’a fait expédier pour qu’il soit près d’elle. Sa dépouille a été transférée dans une tombe du cimetière et mémorial américain de Normandie où il reposera pour l’éternité, bien plus près de sa chère Peggy. Après toutes ses années, elle avait finalement appris la liberté et celle-ci était particulièrement héroïque.
Son acte extraordinaire et désintéressé et son courage ont sauvé de nombreuses vies, c’est pourquoi on parle encore aujourd’hui de lui avec admiration dans le village français des Ventes. Ils honorent toujours la mémoire de l’homme qui a fait un incroyable sacrifice. C’est « la tombe la plus décorée de toute la Normandie » selon CBS News.
Le village qui n’oublie pas
Harvey a découvert que « les citoyens du village se sont faufilés quand les Allemands ne regardaient pas et ont eu célébré ses funérailles et l’ont enterré dans leur cimetière ». Même après toutes ces années, ses actions n’ont pas été oubliées. De tels actes sont ceux qui méritent de rester en mémoire, pas les atrocités que d’autres personnes ont commises.
Selon CBS News, les habitants du village se regroupent sur la place principale, nommée à juste titre Place Billie D. HARRIS, trois fois par an. Bien que Peggy n’ait pas su où il se trouvait depuis des années, le village des Ventes commémorerait le soldat tombé au champ d’honneur. La façon dont les personnes des Ventes ont décidé d’honorer la mémoire de leur sauveur est réconfortante et inspirante.
Toujours un héros
Comme les habitants des Ventes ne savaient pas si Billie Harris avait de la famille qui lui rendrait visite sur sa tombe, ils décoraient sa tombe et rendaient visite au héros de leur village. Ils lui rendaient un hommage solennel pour ses actions, honorant la mémoire de l’homme qui leur avait sauvé la vie de manière totalement désintéressée.
Même le maire est ému lorsqu’il mentionne le nom de Harris, et on se souviendra toujours de lui comme le soldat qui a sauvé la population de leur village. Depuis que Peggy a appris où il se trouvait, elle aussi envoyait des fleurs dix fois par an à l’endroit où il était enterré. Nous pouvons affirmer sans risque qu’il restera dans les mémoires pendant les années à venir.
Hommage payant
Depuis qu’elle a appris la mort de son mari et l’endroit où son avion s’est écrasé ce jour-là, Peggy fait un pèlerinage annuel dans les bois voisins. D’autres personnes l’accompagnent, souhaitant elles aussi rendre hommage au brave homme et au mari aimant qu’il fût. Ce pèlerinage est toujours un spectacle émouvant.
Elle a fait ces visites avec l’aide de Guy Surleau, le seul témoin encore en vie qui parle en termes élogieux de Billie Harris. Bien que Guy pense qu’il aurait pu faire plus, la réponse de Peggy est : « J’aime à penser qu’il était encore assez conscient pour savoir qu’un ami se tenait à ses côtés », a dit Peggy en sanglotant. « Et que cet homme est cet ami. »
Tourner la page
Si Alton Harvey n’avait pas découvert les dossiers militaires de Billie Harris, Peggy n’aurait peut-être jamais eu le fin mot de l’histoire qu’elle attendait tant. Elle a finalement pu découvrir ce qui est arrivé à son mari et les derniers instants avant sa mort, ce qui a fait de lui un héros national.
Même s’ils n’ont été mariés que pendant six semaines, cette mission visant à découvrir ce qui est arrivé à son mari pendant près de sept décennies représentait énormément pour Peggy. Elle ne s’est jamais remariée et ne s’est jamais remise de ce qui s’est passé. Nous pouvons dire que Billie n’est pas le seul à avoir agi de manière extraordinaire, sa femme, Peggy, est également l’héroïne de cette histoire, une femme courageuse et fidèle.
Le grand amour vient à bout de tout
Quant à Peggy, elle s’assure de visiter la tombe de son mari tous les jours. « Quand les gens parlent de tourner la page, ce sont des gens qui n’ont jamais vécu quelque chose comme ça », a expliqué Peggy dans l’un des entretiens qu’elle a accordés. Les gens vivent différentes sortes de tragédies et ils cherchent toujours à trouver l’apaisement, certains finissent par le trouver, d’autres non. Peggy a dû attendre bien trop longtemps pour trouver le sien.
Cette histoire de dévotion et d’amour éternel sans frontières est une source d’inspiration pour tous. C’est une histoire de loyauté et d’engagement, envers et contre tout. Peggy n’a cessé d’aimer Billie, pas une seconde. Finalement, c’est sa volonté incessante de découvrir ce qui lui est arrivé qui a finalement permis de découvrir la vérité.