En décembre dernier, des biologistes faisant un recensement des tortues géantes sur l’une des îles Galápagos ont découvert les traces de la première éclosion naturelle depuis plus d’un siècle.
La découverte inespérée de ces dix petites tortues est le résultat direct de la campagne d’extermination des rats conclue il y a deux ans sur l’île de Pinzón ; elle avait mobilisé de nombreux hélicoptères ayant quadrillé l’île, afin de la bombarder d’appât à rat empoisonné, heureusement inoffensif pour le reste de la flore et de la faune.
Dans les années 60, la tortue géante de l’île de Pinzón (Chelonoidis ephippium) était une espèce en voie d’extinction, alors qu’il ne restait à peine qu’une centaine de spécimens. L’unique raison de la survie de cette espèce était leur longévité, les adultes pouvant vivre plus d’une centaine d’années.
Involontairement introduits aux 17ème et 18ème siècles dans les Galápagos par des pirates et des baleiniers, les rats noirs avaient décimé la population de tortues. Pendant près de 150 ans, aucun nouveau-né n’a pu survivre sur l’île.
Dans les années 60, cependant, la Fondation Charles Darwin et le Parc National des Galápagos ont été créés, et les œufs de tortues ont commencé à être soigneusement récupérés, couvés et éclos en captivité ; quatre ou cinq ans après l’éclosion, une fois que les jeunes tortues étaient assez grandes pour faire face aux prédateurs locaux, elles étaient alors relâchées dans leur habitat naturel.
Seules 11 des 15 espèces de tortues des Galápagos ont survécu à l’arrivée des humains, qui les capturaient souvent pour s’en nourrir, et ont laissé sur place des prédateurs exotiques, comme des porcs ou des rats. Les spécimens ayant échappé de peu à l’extinction vivaient sur l’île d’Española, où seuls 3 mâles et douze femelles de la sous-espèce hoodensis avaient survécu, tellement éparpillés que plus aucune reproduction naturelle n’avait lieu.
En 1971, ces 15 tortues survivantes ont été réunies à la Station de Recherche Charles Darwin afin d’y mettre en place un programme de reproduction en captivité. Durant les 33 années qui ont suivi, elles ont engendré plus de 1200 bébés, qui ont été relâchés sur leur île natale, et, depuis, se sont reproduits naturellement.
Aujourd’hui, grâce au programme d’extermination des rats, les tortues de Pinzón adultes sont au nombre de 500 : environ 400 individus nés en captivité et âgés de 5 à 40 ans, et une centaine d’animaux natifs de l’île. Elles ont commencé à repeupler l’île sans l’assistance de l’Homme, comme elles le faisaient il y a de nombreux siècles.
images: James Gibbs
Il existe probablement des centaines d’autres sites d’éclosion, explique James Gibbs, de l’Université de New York, à Syracuse, qui a participé à ce recensement, et a publié la photographie ci-dessus. En effet, lorsque les bébés sont jeunes, ils sont très bien dissimulés, et difficiles à repérer.