John Lehr est l’un des hommes des cavernes GEICO les plus originaux et celui qui est apparu le plus souvent. Il est resté gravé dans nos mémoires depuis que la célèbre série de publicités de la compagnie d’assurance a fait son apparition sur les ondes en 2004. En plus de son slogan : « GEICO : si facile qu’un homme des cavernes pourrait le faire », les publicités bien connues ont placé des Néandertaliens, naturellement offensés par cette blague, dans un cadre contemporain.
Les lecteurs se rappelleront des performances mémorables de Lehr dans les premiers spots « Boom Mic Operator » et « Therapy ». Cependant, sous tout ce maquillage d’homme des cavernes, ces prothèses et ces cheveux se cache l’un des acteurs de publicité les plus célèbres et les plus appréciés et que vous n’aurez sans doute pas reconnu sous les traits de l’homme de GEICO.
En tant qu’acteur, écrivain, comédien et producteur, Lehr évolue depuis plus de deux décennies dans le show-business, tout en ayant une carrière impressionnante et diversifiée à la télévision, au cinéma et au théâtre qui dépasse largement le cadre des populaires publicités de GEICO. Nous avons creusé profondément pour révéler la vérité sur l’homme derrière tout ce maquillage et ces cheveux, et nous l’avons même contacté pour un entretien en mai 2019. L’humoriste affable nous a tout révélé, de ses projets actuels à des anecdotes amusantes sur sa vie et sa carrière, s’avérant aussi sympathique, authentique, ouvert, hilarant et cool qu’on pouvait l’attendre.
Alors, que devez-vous savoir sur la vraie vie de John Lehr ? Eh bien, il est plutôt beau garçon, pour commencer.
Il a placé la barre très haut pour les autres hommes des cavernes GEICO
John Lehr avait déjà un nombre impressionnant de spots publicitaires à son actif avant de devenir l’homme des cavernes GEICO. En collaboration avec la même équipe publicitaire, il a fait la promotion de produits tels que Pepsi et Tostitos au début de sa carrière, selon un entretien avec Interviewing Hollywood. Cependant, l’interprète n’arrive toujours pas à croire à quel point cette série est devenue un phénomène de la culture pop. « Je suis abasourdi », a déclaré Lehr, ajoutant : « Enfin, c’est énorme ! Ma femme vient de rechercher les blogs sur les hommes des cavernes GEICO sur Google, et c’est incroyable. Il y a tout un tas de gens qui sont fascinés par ces publicités. »
Nous sommes persuadés que la performance de Lehr y est pour quelque chose, car il a indéniablement placé la barre très haut pour les futurs hommes des cavernes GEICO. « @JohnLehr est le SEUL homme des cavernes », a tweeté Justine Bateman en 2019. « Tous les autres hommes des cavernes suivent son exemple. » Pour sa part, Lehr a remercié la compagnie d’assurance sur Twitter à peu près à la même époque, après qu’un fan eut fait remarquer : « Que savez-vous… vos publicités avec l’homme des cavernes GEICO repassent à l’antenne. C’est bon à voir. »
Un rôle vraiment parfait
Après des études à l’Université Northwestern, John Lehr a fait ses débuts dans l’improvisation comique à Chicago, dans l’Illinois. Compte tenu de ses racines comiques, se produire en tant qu’homme des cavernes GEICO était un rôle étonnamment adapté. « C’est le travail parfait pour quelqu’un comme moi, un acteur de genre, parce que je gagne beaucoup d’argent avec ces publicités et personne ne sait que c’est moi », a-t-il confié à Interviewing Hollywood.
Il a ajouté : « Ça correspond à mon sens de l’humour, on le joue pour de vrai, mais c’est totalement absurde, ce qui est vraiment ma tasse de thé. Et ça a marché. » Quel est l’inconvénient d’être un homme des cavernes GEICO ? Ce maquillage prothétique. « C’est un peu déconcertant d’avoir deux hommes qui vous touchent le visage pendant deux ou trois heures », a admis Lehr, mais dans l’ensemble, « c’est le travail le plus facile. »
Joe Lawson, qui a cocréé la série de publicités, était d’accord avec le premier point de Lehr. « J’aime John Lehr dans tout », a-t-il confié à Esquire en 2007. « C’est juste un acteur brillant et un incroyable improvisateur. Avec lui, le scénario n’est qu’un point de départ, il trouve toujours de meilleurs dialogues. »
Il a régulièrement travaillé dans le show-business
John Lehr a commencé à décrocher des rôles à l’écran une décennie avant de se retrouver caché sous ce fameux maquillage d’homme des cavernes. Après avoir joué dans « Friends » et aux côtés de Christina Applegate dans la sitcom « Jesse » dans les années 90, Applegate et lui se sont retrouvés dans la comédie romantique « Allumeuses ! » en 2002. Parmi les autres apparitions de l’acteur sur grand écran, mentionnons les films du réalisateur Noah Baumbach « Kicking and Screaming », « Highball » et « Mr. Jealousy ». Cependant, il a surtout réussi à éviter la sitcom éphémère d’ABC « Cavemen » à la fin des années 2000.
« J’ai eu un petit rôle dans le pilote où je jouais le présentateur météo, juste une apparition très rapide », a déclaré Lehr à Channel Guide Magazine en 2008. Citant un autre rôle de l’époque, il a ajouté : « Ils voulaient que je m’implique et je ne pouvais pas ». Après avoir expliqué qu’il soutenait les acteurs et l’équipe créative : « J’espère que la série va marcher, mais je ne sais pas ».
Bien que Lehr ait continué à travailler régulièrement dans l’industrie, ses rôles les plus réussis et les plus durables ont finalement été ceux qu’il s’est donnés à lui-même… mais nous en reparlerons plus tard.
Son cheminement vers la sobriété
Après avoir lutté contre l’abus d’alcool et la toxicomanie, John Lehr est resté sobre pendant plus de vingt ans. Comme l’a dit le comique à The A.V. Club, ses démons de longue date étaient issus d’une profonde insécurité et d’une haine de soi. Cependant, une arrestation en 1996 l’a obligé à changer de cap. En 2003, Lehr se souvient s’être retrouvé à l’arrière d’une voiture de police alors qu’il était sous l’influence du LSD, lors d’un entretien avec le Jewish Journal. « Ce gamin s’est arrêté et m’a regardé fixement, et soudain je me suis vu à travers ses yeux. Je me considérais comme un homme qui, oui, consommait de la drogue, mais qui avait aussi du talent et une carrière. Mais pour ce gamin, je n’étais qu’un criminel. C’était un moment très dur pour moi. »
Depuis, les expériences de Lehr en matière de toxicomanie ont alimenté certaines de ses comédies, y compris des one man shows comme « The Lehr Curse » et « Cold Sober Comedy ». En ce qui concerne la première, Lehr a déclaré au New York Post en 2004 : « J’y raconte beaucoup d’histoires sur mes journées de beuverie, qui sont hilarantes ! » Quand on lui a demandé s’il avait conservé des informations personnelles pour lui, le comédien a répondu : « Non, pas que je sache ».
Il a changé de religion
Une partie importante du cheminement de John Lehr vers la sobriété fut sa conversion au judaïsme. Avant d’épouser l’auteure Jennifer Lehr (née Schlosberg), son intérêt pour la religion a commencé par un désir d’en apprendre davantage sur la foi de sa future épouse. « Ma femme est juive, et sa famille, ils sont conservateurs », a-t-il déclaré au KC Jewish Chronicle en 2009. « Je savais que je voulais épouser ma femme quand on sortait ensemble. » Indiquant qu’il « ne voulait pas être le goy qui faisait des gaffes » pendant les réunions de famille, Lehr a dit : « Je voulais en savoir un peu plus sur ce qui m’attendait ».
Cet homme aux multiples talents a fini par suivre des cours pour se convertir à l’Université du Judaïsme de Los Angeles, et a plus tard terminé un cours de méditation juive. « Cette dernière expérience », a confié Lehr au Jewish Journal, « m’a apporté les premières nanosecondes de soulagement de ma folie d’“alcoolique sobre” ». Peu de temps après, sa femme, son thérapeute et son parrain l’ont encouragé à se convertir. « Je suis marié, je suis sobre, je crois en Dieu et je suis juif », a ajouté Lehr. « Et pour la première fois de ma vie, je suis heureux. »
Il a animé « I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! »
Selon un entretien accordé à Zocalo Public Square en 2013, John Lehr s’était fixé pour objectif de rejoindre le « Saturday Night Live » dès le début de sa carrière. Cependant, son expérience avec la télévision en direct s’est déroulée un peu différemment de ce qu’il avait originellement prévu. En 2003, l’acteur a animé « I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! », une émission de télé-réalité d’ABC mettant en vedette des starlettes oubliées de tous.
Tout en considérant que c’était « l’une des pires émissions de télé-réalité jamais diffusée dans les salons des gens », Lehr a confié à Interviewing Hollywood qu’il y avait un avantage majeur. « Cela passait à une heure de grande écoute, 15 soirs de suite… et c’était en direct. Je n’avais jamais fait de télévision en direct… la peur est tellement importante. Je veux dire, c’était une expérience différente de toutes celles que j’ai eues dans ma vie. »
Quant à la raison pour laquelle « l’émission elle-même était horrible », Lehr a attribué une partie de cela à un changement de dernière minute. « Ils m’ont engagé pour que je sois drôle », mais on lui a demandé d’être « très sérieux » et de « parler de manière solennelle » quelques secondes avant de passer à l’antenne. « Je pense que si j’avais le poste maintenant, je n’aurais probablement pas suivi ces consignes ».
Il a écrit et produit son propre texte
Pendant longtemps, John Lehr a eu du mal à trouver sa place dans le show-business. « Je suis comme un drôle de canard, je crois », a-t-il confié à Interviewing Hollywood. En tant que comédien de stand-up dont le texte est basé sur la narration et en tant qu’acteur qui préfère improviser plutôt que de suivre un scénario, Lehr a expliqué qu’il se trouvait « dans un entre-deux ». Cela s’est avéré être un problème quand il a fallu s’intégrer et trouver du travail. « J’ai en quelque sorte dû forger ma propre voie », a-t-il poursuivi en disant qu’il a fini par se débrouiller seul afin de combiner ses talents d’acteur et d’auteur sur scène et à l’écran. Il a ajouté : « J’adore produire. C’est une grande partie de qui je suis. »
La première tentative en solo de Lehr a été un one man show off-Broadway intitulé « The Lehr Curse », qui a changé le cours de sa carrière en 2004. « Je commençais à peine à me rendre compte que j’avais quelque chose… de spécifique à dire à un public », a déclaré l’acteur, scénariste et producteur à Interviewing Hollywood. « [Et] que j’avais le droit d’être en avant, d’être le meneur. »
Howler Monkey Productions
Après avoir joué dans le film de Nancy Hower « Memron » en 2004, John Lehr s’est associé au scénariste et réalisateur pour créer Howler Monkey Productions. Leur société de production a permis au duo d’écrire et de produire ses propres œuvres d’improvisation pour le cinéma et la télévision, y compris la série comique « 10 Items or Less » (2006-2009) diffusée sur TBS et la série « Jailbait » (2011), qui mettaient toutes deux en vedette Lehr lui-même.
Cependant, le point culminant de ces efforts d’écriture, de production, d’interprétation et d’improvisation a été la populaire, mais malheureusement de courte durée, série « Quick Draw ». Celle-ci a duré deux saisons sur Hulu à partir de 2013, Lehr y incarnait un diplômé d’Harvard, Henry Hoyle nommé en 1875 shérif au Kansas.
« Mon but depuis le début est de faire du théâtre à la télévision, de faire quelque chose de puissant et de vrai pour un public plus petit qui l’aime », a déclaré Lehr à Zocalo Public Square. Après avoir expliqué à DanaRoc.com qu’il était toujours à la recherche d’expériences « réelles et authentiques » dans sa vie et sa carrière, il a noté que dans un cadre plus restreint, « je peux aider à créer l’environnement dans lequel j’ai toujours voulu travailler ».
Il dévoile les choses de l’intérieur
En mai 2019, nous avons contacté John Lehr pour un entretien et nous lui avons posé la question qui trotte dans tous les esprits : dans un combat entre des icônes de publicités, qui l’emporterait entre Flo de Progressive, Mayhem d’Allstate Insurance et les hommes des cavernes GEICO ?
« Eh bien, les hommes des cavernes bien entendu ! », a naturellement répondu Lehr. « Je veux dire, j’aime les deux autres, je pense qu’il s’agit de trois campagnes assez bonnes… mais je suis un homme des cavernes. Je ne peux pas jouer contre mon équipe ! » Notant que « les deux autres sont des gagnants, tandis que nous, nous sommes des perdants », le comique poursuit en expliquant : « Nous sommes sous-estimés, nous sommes métrosexuels… nous sommes un peu déprimés ou abattus. Oui, il faut nous soutenir ! » Nous sommes totalement d’accord avec Lehr sur ce point : en cas de doute, il faut toujours être solidaire des moins avantagés.
Ce n’est pas toujours payant de rencontrer ses héros
Avec une carrière longue de près de trois décennies, John Lehr a côtoyé des visages assez célèbres. Quelle est sa plus belle rencontre avec une célébrité ? Au début des années 90, Lehr a travaillé comme assistant de production pour les MTV Video Music Awards. « J’étais en coulisses et mon patron m’a dit : “John, reste ici et tiens ces cassettes vidéo. Quelqu’un viendra les chercher” », a-t-il confié à Nicki Swift, expliquant qu’il était « totalement sidéré » par les meilleurs de l’industrie musicale, y compris le groupe de rock Aerosmith.
Ayant grandi en écoutant du metal, il a ajouté : « Mon cerveau venait d’exploser… Je me suis juste, sans réfléchir, mis à genoux, comme un chevalier qui s’incline devant les dieux. Et Steven Tyler s’est approché de moi et m’a tapé sur l’épaule comme pour me dire : “Lève-toi, jeune chevalier. Lève-toi !” Et je l’ai fait, mes cassettes vidéo en mains, et il m’a regardé pendant une seconde et a continué. »
Ce moment était « le meilleur » souvenir de Lehr. Mais parfois, ça ne paie pas de rencontrer certaines stars dans la vraie vie. Sa pire expérience n’impliquait nulle autre que l’actrice Angelina Jolie. Ils se sont brièvement rencontrés lors d’une soirée d’Halloween qu’elle organisait dans son manoir de Los Angeles. « Je n’avais jamais fait ça… mais elle était tellement belle que je me suis retrouvée en train de faire le classique regard digne d’un dessin animé [charabia] », nous a dit Lehr. Alors que c’était « totalement humiliant », l’actrice a souri comme si « ça lui était arrivé souvent ». Nous le croyons bien volontiers !
Wouah, mais qu’est-ce qui peut l’arrêter ?
John Lehr est clairement un homme aux multiples talents. N’importe quel espoir hollywoodien tuerait probablement pour ne serait-ce qu’une fraction de son CV apparemment sans fin… mais il y a un talent caché que nous n’avons pas encore abordé.
« Je suis un excellent jongleur », a déclaré Lehr à Nicki Swift, expliquant que cette habileté impressionnante a même été démontrée à l’écran. « C’est apparu dans plusieurs choses : notamment dans un épisode de “10 Items or Less”, mais aussi dans un épisode de “Quick Draw”. Je suis un très, très bon jongleur. » Avec des spécialités comme jongler avec des massues et des torches, Lehr a ensuite révélé qu’il avait l’habitude de « gagner de l’argent » grâce à ses talents de jongleur au début de sa carrière. Mais à quel point est-il bon ?
Alors qu’il se produisait dans la rue au Edinburgh Festival Fringe pendant ses années d’université, il a tellement émerveillé le public qu’il a gagné la coquette somme de 2 250 € en une seule journée. Pour fêter ça, il « a bu sur tout [son] trajet de Londres à Paris, en auto-stop et en faisant la fête ». Vous savez, comme tout le monde le fait quand il gagne 2 250 € en jonglant. Lehr a ajouté, « Oh mon Dieu, c’était tellement amusant ».
John remonte sur les planches
En 2018, John Lehr a fait son retour sur scène pour la première fois en 15 ans. Improvisateur né, il a pris la décision de combiner l’improvisation et la narration comique traditionnelle, écrite et mémorisée, et a documenté cela dans sa série documentaire « John Stands Up ». « J’avais ces pensées en tête et je voulais communiquer directement avec le public », a-t-il confié à Nicki Swift, expliquant que le lien qu’il avait établi avec le public lors de ses rôles en solo du début des années 2000 lui manquait. « Le problème, en tant que comédien de stand-up, c’est que mon défaut est d’improviser… C’est juste la façon dont je fonctionne », a ajouté Lehr, « Même si je prépare quelque chose, quand je monte sur scène, je sors immédiatement du texte ».
Néanmoins, le fait d’être un maître de l’improvisation a bien servi Lehr tant sur scène qu’à l’extérieur, surtout lorsqu’on lui a demandé de faire des discours de dernière minute, y compris en tant que témoin de mariage. « Je peux vraiment me lever et faire un discours, ce qui est une chose étonnante, mais vraiment pratique. » Cette habileté impressionnante est toutefois une épée à double tranchant, notamment avec son alcoolisme et sa lutte contre la maladie mentale : « d’une façon ou d’une autre, il y a un interrupteur qui est arrêté. C’est comme une sombre étreinte de l’abîme [et] de la peur, et je plonge dedans… Cela m’est utile, mais il y a une part d’obscurité. »
Faisons un marché… pour ne pas avoir de regrets.
La vie sous les feux de la rampe n’est pas toujours ce qu’elle est censée être. Bien qu’ils aient réalisé leurs rêves au milieu de la gloire et de la fortune de Hollywood, il y a beaucoup de raisons de détester le fait d’être une célébrité, qu’il s’agisse de se regarder à l’écran, des rôles qui font leur renommée ou le simple fait d’être reconnu. Heureusement pour John Lehr, les regrets n’ont pas joué un rôle majeur dans sa longue et fructueuse carrière aux multiples facettes. En fait, la seule chose qui lui est venue à l’esprit lorsque nous lui avons posé la question, c’est sa décision de ne pas animer l’émission télévisée populaire « Let’s Make a Deal » en 2009, un poste lucratif qui a finalement été confié à Wayne Brady.
« J’ai refusé parce que “10 Items or Less” venait d’être annulée et [Nancy Hower et moi] voulions voir ce que nous pourrions faire ensuite », a confié Lehr à Nicki Swift. Expliquant qu’il essayait d’éviter d’être « acculé dans une impasse », il a ajouté : « en y repensant, je pense que j’aurais pu le faire tout en continuant de travailler dans des séries d’improvisation de niche » comme « JailBait » et « Quick Draw ». « Mais cela représentait beaucoup d’argent. » Cela dit, a poursuivi Lehr, « je pourrais dire que je suis fier de 90 % de ce que j’ai fait ». Il attribue sa rareté dans le show-business à ses nombreux talents, en disant : « Je suis tellement reconnaissant pour cette [liberté]…. En tant qu’artiste, que demander de plus ? »
Il conseille la prochaine génération d’artistes
À l’ère des médias numériques et des réseaux sociaux, les artistes en herbe ont perfectionné leurs compétences en créant leur propre contenu sur divers supports comme YouTube. C’est ce type de trajectoire de qu’il a lui-même cultivé pendant des années avant qu’elle ne devienne la dernière tendance. « Mon truc a toujours été : “je veux produire mes propres contenus et jouer dedans. Et c’est vraiment, vraiment difficile à faire, mais je n’en savais pas plus” », a-t-il confié à Nicki Swift. « Vous ne gagnez peut-être pas autant d’argent, ou ce n’est pas aussi courant parce que vous n’empruntez pas la voie droite et étroite d’Hollywood, mais c’est tellement gratifiant. Et ça me correspond. »
Chaque fois qu’il ne joue pas, n’écrit pas ou ne produit pas lui-même, il aime partager ses connaissances de vétéran de l’industrie en donnant des conférences et en offrant des leçons individuelles aux espoirs d’Hollywood. Le plus gros conseil de Lehr à destination des jeunes ? « Commencez à jouer dès maintenant ». « On apprend tant de choses sur ce qui est possible et ce qui ne l’est pas. » Le comédien a ensuite insisté sur l’importance d’un partenariat créatif, qualifiant celle qu’il entretient avec sa collaboratrice de longue date Nancy Hower d’« absolument cruciale à bien des égards ». Lehr croit que les artistes qui se cantonnent à un seul rôle « ne se rendent pas service », parce qu’« ils ne comprennent tout simplement pas à quel point cette entreprise a toujours été collaborative… Il faut vraiment connaître l’ensemble du processus ».
C’est un père de famille
Après le mariage de John et Jennifer Lehr au début des années 2000, le couple a accueilli deux enfants, leur fille Jules (née en 2006) et leur fils Hudson (né en 2008). Alors qu’il évoquait la paternité en 2010, il a confié à Macaroni Kid en plaisantant : « Je suis constamment stupéfait de constater que je les ai suffisamment bien élevés pour les garder en vie aussi longtemps ». Cependant, il s’avère que sa formation de comédien lui a été très utile : « j’adore voir du plaisir sur le visage de mes enfants quand je leur livre “Chim Chim Cher-ee” avec mon accent de cockney ».
En matière de vie conjugale, les Lehr semblent avoir une union parfaite, mais il a fallu des années de travail acharné pour renforcer ce lien. « Nous avons suivi une thérapie de couple de deux ans et demi avant de nous marier », a déclaré Jennifer Lehr à DanaRoc.com en 2006. « J’adore qu’on ait fait ça. On était vraiment malheureux et pourtant, on a tenu le coup et on a fait ce qu’il fallait faire. » Cependant, il semble que cela en valait la peine. Elle a ajouté : « Maintenant, j’ai l’impression que nous sommes l’un des couples les plus heureux, sinon le plus heureux que je connaisse, en termes de relation. »
Il gère ses affaires
John Lehr a parcouru un long chemin depuis qu’il endurait des heures de maquillage et de prothèses pour incarner l’homme des cavernes GEICO, et il est plus occupé que jamais à équilibrer ses efforts d’acteur, d’écrivain et de producteur avec Howler Monkey Productions. Tout en travaillant activement à faire passer « Quick Draw » sur grand écran, Lehr a déclaré à Nicki Swift que Nancy Hower et lui avaient signé deux contrats de développement non encore annoncés avec un important réseau câblé et une entreprise multimédia.
Pour couronner le tout, Lehr a annoncé en mai 2019 le « John Lehr Living Room Tour », tournée au cours de laquelle il se produira « gratuitement dans les salons » pendant que ses hôtes se chargeront du dîner. Il redémarrera également son spectacle solo « Cold Sober Comedy » sous forme de conférence, en commençant à Boston, dans le Massachusetts, en juillet de la même année. « On va prendre l’histoire de l’alcoolisme, mais d’une façon amusante », nous a-t-il dit. « Je vais raconter des histoires scandaleuses, mais je vais y glisser ce que j’ai appris en cours de route et ce qui m’a permis de devenir sobre. » Le quinquagénaire fera également équipe avec l’actrice-comédienne Chase O’Donnell, de trente ans sa benjamine, pour lancer « Generation Gab », un podcast hilarant et captivant qui « vous est présenté par un père amusant et une jeune fraîchement diplômée ».
« C’est comme ça que j’ai tout fait : suivre le cours de la vie, là où les choses vous mènent », explique Lehr. « Cela ne veut pas dire que vous ne travaillez pas dur, mais vous restez à l’écoute : “Où est-ce que cela me mène ?” » On a hâte de voir où cette attitude le mènera ensuite !